À l’aube d’un matin du printemps 2000, Jibrin Abubakar se réveilla en sursaut, tiré du sommeil par la voix d’un prédicateur de rue parlant dans un mégaphone sous sa fenêtre. Âgé de 23 ans et en déplacement professionnel à Jalingo, dans l’État de Taraba au Nigeria, il fut d’abord irrité d’être ainsi dérangé.
Pourtant, il écouta Daniel Dangombe, alors pasteur de l’Église méthodiste unie au Nigeria, affirmer que Jésus était la seule personne sans péché à avoir marché sur la terre. « Chaque matin [pendant ce voyage d’affaires], je me réveillais pour l’écouter, se souvient Abubakar. C’est grâce à ses prédications que ma conversion a commencé. »
Abubakar a grandi dans une famille musulmane peule à Daura, une ville de l’État de Katsina, dans le nord-ouest du Nigeria. Comme la plupart des hommes peuls, il venait d’une famille d’agriculteurs et d’éleveurs de bétail. Mais son père ne voulait pas que son fils unique passe ses journées avec les troupeaux ; il l’inscrivit donc dans une école islamique. Abubakar explique qu’on lui y apprit à réciter l’intégralité du Coran et à haïr les chrétiens.
« On nous disait qu’il était mauvais de serrer la main des chrétiens ou de manger dans leurs assiettes, confie-t-il. Ils étaient impurs — entrer en relation avec eux était une abomination. »
D’après Abubakar, aucun chrétien ne vivait alors à Daura. Il ne commença à s’intéresser au christianisme qu’après avoir entendu les sermons de Dangombe à Jalingo et rencontré deux chrétiens, Tevi et Peter. Cherchant Dangombe sans parvenir à le trouver, il vit d’abord Peter tenant une Bible et l’aborda ; celui-ci le présenta ensuite à Tevi, un évangéliste chrétien qui parlait mieux sa langue. Deux ans plus tard, lors d’un autre voyage d’affaires à Jalingo, Tevi et Peter répondirent à ses questions sur Jésus, ce qui le conduisit à devenir chrétien.
Mais changer de religion signifiait perdre sa communauté.
Les Peuls qui se convertissent au christianisme subissent une discrimination extrême et des violences mortelles de la part de leur communauté, selon International Christian Concern. Ils font également face à la méfiance et à l’isolement dans certains milieux chrétiens. En raison de l’hostilité historique entre les éleveurs peuls musulmans et les agriculteurs chrétiens et animistes, les chrétiens peuls se retrouvent souvent pris entre leur culture et leur foi. Sur les 17 millions de Peuls au Nigeria, 99 % sont musulmans ; moins de 1 % sont chrétiens.
Lorsque Abubakar se convertit, il ne parla pas immédiatement de sa nouvelle foi. Il partagea l’Évangile avec son épouse, qui devint chrétienne elle aussi, mais resta discret par ailleurs. Pourtant, ses actes le trahirent : il cessa d’assister aux prières islamiques quotidiennes et de réciter le Coran, et commença à fréquenter l’Evangelical Church Winning All (ECWA), une nouvelle assemblée composée principalement de commerçants et d’hommes d’affaires non peuls venus d’ailleurs. Il a également renoncé à fréquenter les femmes et à se venger des insultes qu’il subissait.
Selon lui, sa belle-famille exigea qu’il revienne à l’islam. Devant son refus, elle emmena son épouse et ses trois filles, alors âgées de 7, 3 et 1 an. Il raconte que l’aînée fut mariée à 12 ans comme seconde épouse d’un musulman d’une vingtaine d’années. Elle mourut en couches à 16 ans. Abubakar parvint à récupérer ses deux plus jeunes filles quelques années plus tard, mais ne revit jamais son épouse.
La communauté musulmane « a fini par me prendre tout ce que je possédais. Ma femme, mes enfants, ma maison, mes vaches. Tout », affirme-t-il.
Son père ne l’affronta au sujet de sa conversion qu’après avoir subi des pressions de la société Izala, une puissante organisation salafiste (mouvement conservateur et réformiste de l’islam sunnite) engagée contre le shirk (l’impiété) et opérant sous la loi islamique.
« Les membres d’Izala me voyaient régulièrement aller à l’église, explique Abubakar. Ils se demandaient pourquoi un Peul fréquentait une église. »
Un dimanche de 2008, ils l’enlevèrent à la sortie du culte et l’enfermèrent cinq jours dans une petite cellule sombre. Un policier chrétien non peul lui glissa du pain à minuit par une minuscule fenêtre.
Le système judiciaire ne le protégea pas. Les membres d’Izala le conduisirent devant le président du gouvernement local de Mai’Adua. Le chef du village de Daura, son père, et deux autres hommes lui demandèrent de renier sa foi. Il refusa et annonça l’Évangile. Ils le traduisirent alors devant un tribunal islamique. Le juge lui accorda trois jours pour se rétracter. Sa famille et sa communauté le déclarèrent apostat.
Abubakar raconta ensuite qu’un proche l’avait agressé et menacé de mort. Le lendemain, un voisin avertit son père d’une autre attaque imminente, ce qui contraignit Abubakar à fuir à Jalingo avec l’aide de membres de l’église ECWA. Il trouva refuge chez Tevi, son ami chrétien de l’ethnie Tiv, et resta avec lui pendant sept ans.
Cette hospitalité fut une exception, souligne Abubakar. En raison des violences subies par de nombreux chrétiens nigérians de la part d’éleveurs peuls et d’extrémistes islamistes, que ce soit pour des raisons agricoles ou religieuses, certains redoutent que des convertis peuls soient des espions infiltrant les Églises et transmettant des informations à ceux qui veulent leur nuire.
Joshua Irondi, pasteur principal de l’International Revival Chapel à Aba, dans le sud-est du Nigeria, travaille avec des missionnaires auprès des Peuls du nord. Il affirme que l’Évangile est pour tous, sans distinction d’appartenance ethnique, et que les missionnaires ne doivent exclure personne.
Bien que les Peuls urbains du Nigeria soient plus largement acceptés et occupent des postes importants dans les affaires et le gouvernement le défunt président nigérian Muhammadu Buhari était un Peul originaire de Daura, de nombreux chrétiens nigérians considèrent les éleveurs peuls nomades ou semi-nomades comme étant liés aux terroristes.
En juin dernier, des djihadistes peuls lourdement armés ont attaqué Yelwata, une communauté agricole de l’État de Benue, tuant entre 100 et 200 villageois chrétiens. Selon une étude de 2023, plus de 60 000 personnes ont péri lors d’affrontements entre éleveurs peuls et agriculteurs entre 2001 et 2018.
Manasseh Adamu, pasteur d’une branche de l’ECWA à Zonzon, dans l’État de Kaduna, dit avoir vu de près les traumatismes causés par ces violences. Pourtant, il appelle l’Église à ouvrir ses portes : « Quand des personnes viennent à nous en disant qu’elles sont chrétiennes, nous devons les accueillir. »
Abubakar explique que certains chrétiens ont commencé à l’éviter lorsque les conflits ont culminé en 2018, alors qu’il était chrétien depuis déjà seize ans. Il reconnaît les violences commises par les djihadistes, mais la stigmatisation des chrétiens peuls l’attriste profondément.
Il encourage les chrétiens à les accueillir et à écouter d’abord leurs histoires. Selon lui, si davantage de croyants comprenaient les Peuls et construisaient des relations avec eux, la violence pourrait diminuer et plus de Peuls entendraient l’Évangile.
Olu Sunday, président de Royal Missionary Outreach International au Nigeria et au Niger, estime que la faiblesse des réponses gouvernementales et la radicalisation ont aggravé le cycle meurtrier des attaques. Les missionnaires figurent parmi les rares à accepter de prendre le risque d’établir des relations avec les Peuls, dit-il, ajoutant qu’« il reste des portes ouvertes dans leurs cœurs et leurs communautés ».
Cependant, le mode de vie migratoire traditionnel des Peuls rend l’évangélisation et le discipulat difficiles : « Parfois, vous accompagnez un converti, et l’instant d’après il se trouve à des milliers de kilomètres. Le suivi est très compliqué. »
Abubakar, aujourd’hui âgé de 49 ans et fondateur d’église pour Calvary Ministries (CAPRO), accueille les Peuls à bras ouverts. Il explique qu’il passe du temps en semaine dans une clinique vétérinaire où les éleveurs peuls viennent faire soigner leur bétail malade. Ces derniers lui demandent comment il peut être à la fois Peul et chrétien.
« C’est à partir de là qu’une relation se noue », a déclaré Abubakar. Il partage l’Évangile en tête-à-tête dès qu’il le peut.
Le dimanche, Abubakar se réunit avec douze autres chrétiens peuls et haoussas (une autre ethnie majoritairement musulmane) dans son église de Kishi, où ils ont créé une nouvelle communauté après avoir subi l’isolement et l’abandon de nombreux proches. Abubakar explique qu’après avoir tout perdu pour suivre Jésus pour ensuite se heurter au rejet et à la stigmatisation des autres chrétiens de nombreux convertis peuls sont tentés de retourner auprès de leurs familles et à l’islam pour survivre.
« Le pire serait qu’ils rentrent chez eux », a expliqué Abubakar. « Parfois, c’est la seule option qui leur reste. »
Traduit par Mélanie Boukorras pour Infochrétienne
