En août dernier, Corey Jackson, du ministère Luke Alliance, qui lutte contre la persécution, avait demandé séparément aux responsables de l’Église de Zion et de l’Église Early Rain deux des plus célèbres églises de maison en Chine s’ils anticipaient une répression. Tous deux avaient répondu par l’affirmative, en raison d’une récente intensification du harcèlement gouvernemental, des menaces, des interrogatoires et des détentions de courte durée visant leurs dirigeants. Ils s’attendaient à ce que la nouvelle vague de persécution commence au tournant de la nouvelle année.
Pourtant, dès octobre, les autorités chinoises avaient arrêté le pasteur Jin « Ezra » Mingri ainsi qu’une trentaine de pasteurs et membres du personnel de l’Église de Zion. La prédiction s’est révélée plus exacte encore pour l’Église Early Rain à Chengdu : le 6 janvier, la police a fait irruption chez ses responsables et ses fidèles, arrêtant au moins neuf personnes, dont quatre ont été rapidement relâchées. Entre-temps, l’église a perdu le contact avec l’un de ses diacres adjoints.
Jackson a observé que, tandis que les Églises modifient leur mode de fonctionnement en se divisant en groupes plus petits se réunissant dans différents lieux et en développant les services en ligne, la police adapte elle aussi ses tactiques. « Ce que nous voyons, c’est un effort accru du gouvernement central pour encadrer ces grandes Églises qui se réunissent également en ligne », a-t-il déclaré.
À l’heure actuelle, selon une lettre de prière de l’église, la police n’a adressé aux familles aucun avis formel de détention provisoire et a refusé de divulguer des informations pertinentes sur l’affaire, notamment les accusations précises portées contre les dirigeants et membres, le lieu où ils sont détenus et la durée de leur détention. Cette situation complique la tâche de leur équipe juridique, qui n’a pas été autorisée à rencontrer les détenus. Plus tôt, les autorités avaient indiqué qu’ils étaient soupçonnés de « crimes liés à la sécurité nationale ».
« Nous ne sommes pas arrêtés pour des raisons ordinaires, mais à cause de notre foi. Même dans ces circonstances, nous cherchons à rendre témoignage du Christ non seulement devant le monde, mais aussi, lorsque cela est possible, devant les policiers et les responsables gouvernementaux », a confié à Christianity Today une source proche des d’Early Rain. Il s’agit d’un ancien missionnaire à Chengdu, qui a demandé à rester anonyme pour des raisons de sécurité. « Nous croyons aussi que c’est une occasion de parler à l’Église mondiale. »
L’Église de Zion comme celle d’Early Rain avaient déjà subi des répressions en 2018. En septembre de cette année-là, le gouvernement s’en était pris à l’Église de Zion, détenant Jin et d’autres dirigeants pendant plusieurs heures avant de les relâcher. Puis, en décembre, les autorités ont arrêté le pasteur Wang Yi d’Early Rain ainsi que des dizaines d’autres responsables, condamnant Wang à neuf ans de prison pour « incitation à la subversion du pouvoir de l’État » et « opérations commerciales illégales ». Li Yingqiang, ancien de l’Église et actuel dirigeant d’Early Rain, a passé environ huit mois en prison.
Après cela, pourtant, les Églises ont continué à se réunir en ligne et en petits groupes. Au fil des années, la police a occasionnellement arrêté des pasteurs et anciens des d’Early Rain, mais ne les retenait généralement que quinze à trente jours. Cette fois, cependant, la coordination et l’ampleur des arrestations « marquent une différence significative », selon l’ancien missionnaire.
Une autre différence tient au fait que, cette fois, les autorités ont non seulement arrêté les dirigeants, mais aussi leurs épouses. Le 6 janvier à 11 heures, la police est arrivée au domicile de Li à Deyang, dans le Sichuan. Ils ont fouillé sa maison et l’ont placé en garde à vue. Plus tard, des agents ont également conduit son épouse, Zhang Xinyue, ainsi que leurs deux enfants, une fille de quatorze ans, Carlson, et un fils de onze ans, Xiao Di , au commissariat.
À 21 heures, les policiers ont séparé les enfants de leur mère, les ont raccompagnés dans leur appartement et les ont placés sous surveillance, selon la lettre de prière de l’Église. Le lendemain, les agents leur ont permis de séjourner chez leur grand-mère.
« Bien qu’ils soient mineurs et n’aient commis aucune infraction, ils ont été contraints de se rendre dans un centre de détention », a déclaré l’ancien missionnaire. « C’est profondément inhumain. »
À mesure que la nouvelle des détentions se diffusait dans les messages de groupe d’Early Rain, les dirigeants restants ont mis en œuvre des mesures pour tenir la congrégation informée, répondre aux besoins concrets des familles des détenus et veiller à ce que les réunions en petits groupes et les cultes en ligne se poursuivent sans interruption. Ils ont appelé à une journée de jeûne et de prière, tout en envoyant des lettres publiques de prière largement partagées sur les réseaux sociaux.
Ils apportent également une aide concrète. Après avoir localisé les lieux où les autorités détiennent les personnes arrêtées, des membres envoient des colis remplis de nourriture et de vêtements. Ils livrent des repas faits maison et prennent des nouvelles des familles des détenus, y compris de l’épouse enceinte de Dai Zhichao, prédicateur d’Early Rain actuellement détenu au centre de détention de la ville de Deyang.
Au-delà des personnes arrêtées, d’autres membres de l’Église ont également été touchés par la répression. Dans les jours qui ont suivi les premières arrestations, la police a convoqué de nombreux fidèles pour les interroger et en a placé certains sous surveillance. Dans un cas, les autorités ont battu le membre de l’Église Chen Yunfei à l’entrée de sa résidence, l’avertissant de ne plus s’exprimer sur le réseau social X. Les coups lui ont causé des saignements et un gonflement du visage, et il a dû recevoir quatre points de suture au-dessus du sourcil.
Le dimanche suivant, plusieurs membres ont indiqué que la police les avait placés sous surveillance et empêchés de quitter leur domicile pour se rendre au culte. Des travailleurs sociaux leur ont dit qu’ils devaient signaler quotidiennement leur déplacement. Mais la plupart ont pu se rassembler comme par le passé — en petits groupes, suivant un culte en ligne. L’un des autres dirigeants a prêché sur l’Évangile de Luc à la place de Li.
« Notre approche est la suivante : quoi qu’il arrive, nous continuons la prédication exégétique », a expliqué l’ancien missionnaire. « Nous ne faisons pas de ces événements le centre de la prédication de l’Église ; au contraire, nous laissons l’orientation du texte biblique guider notre compréhension du contexte actuel de persécution. Bien sûr, nous appliquerons les Écritures à cette persécution et partagerons avec la congrégation les situations auxquelles font face les familles touchées. »
Ce dimanche-là devait être la dernière prédication de Li avant un congé sabbatique de trois mois, destiné à permettre à sa femme de se reposer, souffrant de dépression. Au lieu de cela, « Dieu l’a maintenant placé en prison pour son repos », a déclaré l’ancien missionnaire.
Actuellement, l’Église Early Rain compte 600 membres répartis en trois congrégations. Malgré le harcèlement régulier auquel elle est confrontée, elle n’a cessé de croître depuis la répression de 2018, a indiqué Jackson.
Les membres confrontés pour la première fois à une détention ou à un interrogatoire policier sont inquiets et effrayés. « Peu importe le degré de préparation, nous sommes toujours insuffisamment préparés », a dit l’ancien missionnaire. En revanche, ceux qui ont déjà vécu cette expérience savent qu’« une fois à l’intérieur [du commissariat], ils ont ressenti le choc et la peur, mais aussi la grâce et la protection de Dieu ».
L’Église Early Rain est entrée dans le radar du gouvernement chinois en gagnant en visibilité grâce à une grande Église à Chengdu, une école chrétienne classique, un séminaire en pleine croissance, un ministère pro-vie et un service destiné aux familles de dissidents politiques. Wang, ancien avocat, s’exprimait aussi ouvertement contre la persécution gouvernementale des églises de maison et appelait le président Xi Jinping à se repentir de ses fautes.
Dans sa Déclaration de désobéissance fidèle de 2018, que l’Église a publiée quarante-huit heures après sa détention, le pasteur affirme son respect de l’autorité gouvernementale telle que permise par Dieu. Mais soutient que lorsque l’État s’oppose à l’Évangile et interfère avec l’Église, les chrétiens doivent pratiquer une désobéissance non violente fondée sur la foi.
L’ancien missionnaire a contesté les affirmations du gouvernement selon lesquelles Early Rain s’engagerait en politique. « Nous ne faisons pas de politique ; ce sont plutôt les politiques du gouvernement qui sont entrées dans l’Église », a-t-il déclaré.
Les préparatifs qu’avait faits Early Rain en vue d’une telle répression les ont aidées, tant sur le plan pratique que spirituel. En 2022, Li et Zhang ont enregistré une courte vidéo d’eux-mêmes chantant un hymne pour leurs enfants, en cas d’arrestation future.
« Carlson, Xiaodi : s’il arrive un jour où vous ne pouvez plus voir papa et maman, souvenez-vous du chant que nous entonnons aujourd’hui », dit Li.
Ils ont ensuite chanté l’hymne Comme les montagnes entourent Jérusalem, en souriant à la caméra :
« Comme les montagnes entourent Jérusalem, ainsi le Seigneur entoure son peuple. Le Seigneur veille sur toi et te protège, dès maintenant et pour toujours. »
Traduit par Mélanie Boukorras pour Infochrétienne
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