Une nouvelle étude met en lumière un domaine rarement examiné : les soins de santé confessionnels dans les régions à faibles ressources.
Publiée dans JAMA Surgery, cette étude révèle que les taux de mortalité chirurgicale dans les hôpitaux confessionnels d’Afrique de l’Est, centrale et australe sont nettement inférieurs à ceux observés dans les hôpitaux publics et privés des mêmes régions.
Le taux de mortalité postopératoire dans les hôpitaux confessionnels était inférieur de 57 % à celui des hôpitaux publics et de 47 % à celui des hôpitaux privés.
L’étude a examiné plus de 100 000 cas chirurgicaux dans 85 hôpitaux universitaires de ces régions d’Afrique, entre 2005 et 2020. Elle a été menée par deux médecins affiliés à la faculté de médecine de l’Université Brown aux États-Unis et par un chirurgien africain de l’hôpital Tenwek, un hôpital missionnaire situé au Kenya. Les médecins de Brown travaillent eux aussi à Tenwek, qui dessert une population rurale à faibles revenus.
« Le but n’est pas d’opposer les secteurs les uns aux autres », explique par courriel à Christianity Today Robert Parker, l’un des auteurs de l’étude à Brown et Tenwek. « Il s’agit d’identifier les pratiques spécifiques qui sauvent des vies et d’aider les décideurs et les responsables hospitaliers à investir dans la supervision, la prévention des infections, le dépistage précoce et les capacités de soins intensifs là où les patients en ont le plus besoin. […] Surtout dans les zones rurales, les besoins sont tels qu’il ne peut s’agir d’une compétition. »
Cette étude paraît à un moment crucial pour la santé en Afrique. Les pays les plus pauvres font face à la réduction de l’aide états-unienne et à la menace d’une hausse de la mortalité infantile et maternelle. À plus long terme, la croissance démographique risque d’être plus rapide que celle du nombre de professionnels de santé disponibles sur le continent.
Qui plus est, les pays à revenus élevés attirent activement les professionnels de santé africains hors du continent pour combler leurs propres besoins. Entre 2021 et 2023, le Zimbabwe a ainsi perdu 4 000 infirmiers et médecins, soit une part importante de son personnel de santé.
Les auteurs de l’étude ont tous travaillé dans des hôpitaux publics, privés et confessionnels, précise Parker. Les premières réactions à l’étude ont été mitigées : les collègues des hôpitaux confessionnels ont apprécié la reconnaissance de leur travail, tandis que ceux des hôpitaux publics se sont interrogés sur la comparabilité des résultats chirurgicaux entre les différents établissements.
« Mais, à mesure que nous avons échangé, nous avons tous compris que nous travaillons tous dans des systèmes complexes », poursuit-il. « Nous soignons tous des patients qui, bien souvent, arrivent tardivement après une longue maladie. »
Keir Thelander, vice-président exécutif de la Pan-African Academy of Christian Surgeons (PAACS), a travaillé pendant dix ans comme chirurgien à l’hôpital chrétien de Bongolo, au Gabon.
Thelander souligne que les données ne doivent pas être interprétées comme une condamnation des hôpitaux publics ou privés, confrontés à des problèmes systémiques tels que le manque de personnel ou d’équipement. Cependant, l’étude démontre à ses yeux que les hôpitaux universitaires confessionnels constituent un atout précieux pour les systèmes de santé de leurs pays.
La PAACS soutient la formation de chirurgiens dans les hôpitaux chrétiens à travers le continent africain.
« Tous nos diplômés ne restent pas dans des institutions confessionnelles », précise Thelander. « Mais nous contribuons globalement à renforcer les systèmes chirurgicaux. Nous essayons tous de contribuer à résoudre ce problème de prestation de soins chirurgicaux. Nous ne sommes pas en compétition. Nous sommes dans la même équipe. »
La recherche en santé publique s’est peu intéressée aux institutions confessionnelles, qui jouent souvent un rôle très important dans les zones pauvres et rurales de nombreux pays africains.
Dans un article de The Lancet publié en 2015 sur les systèmes de santé africains, les chercheurs notaient :
« D’une manière ou d’une autre, les prestataires de santé et d’éducation confessionnels avaient disparu du radar de l’élaboration des politiques […] Ces données qui émergent lentement sur [les prestataires de santé confessionnels] suggèrent qu’ils ne sont pas de simples vestiges d’une époque missionnaire révolue, mais qu’ils conservent une réelle pertinence et ont un rôle à jouer — notamment dans les systèmes de santé fragiles —, même si nous savons encore peu de choses sur leur fonctionnement concret. »
L’étude de 2025 souligne elle-même qu’il existe « peu de données sur l’impact global des hôpitaux confessionnels sur la mortalité chirurgicale dans la région. »
Parker explique que les données sont souvent difficiles à collecter dans ces hôpitaux, car ils sont « éloignés et manquent de ressources, de sorte que la mise en place de systèmes de collecte des données n’a pas été la priorité ».
Les chercheurs estiment que la mortalité postopératoire dans les hôpitaux africains est un « problème systémique » […] « souvent attribué à des infrastructures de santé insuffisantes, un accès limité aux services chirurgicaux essentiels et un manque de personnel médical formé. »
L’étude a pris en compte la complexité des cas et a exclu les interventions obstétriques et gynécologiques, plus fréquentes dans les hôpitaux confessionnels et associées à un taux de mortalité plus faible.
Ces résultats frappent d’autant plus que les centres de soin confessionnels ont tendance à servir des patients à faible revenu, qui viennent souvent à l’hôpital en mauvais état et en dernier recours.
Une enquête publiée en 2015 dans The Lancet avait déjà montré que les prestataires de soins confessionnels desservaient la plus forte proportion du quintile le plus pauvre de la population dans 14 pays d’Afrique subsaharienne étudiés.
Parker explique que les établissements confessionnels continuent d’être situés dans des zones reculées et défavorisées.
« Ce qui me frappe, dans les données comme dans le travail quotidien, c’est la consécration du personnel des hôpitaux confessionnels », confie le chercheur.
« Beaucoup pourraient choisir des postes plus faciles ou mieux rémunérés, mais ils restent là où leur présence compte le plus. Ils sont motivés par le devoir professionnel, la foi, la compassion et un sentiment d’appartenance. Cet esprit se manifeste dans les soins prodigués aux patients d’une manière difficile à quantifier, et cette analyse suggère qu’il pourrait faire une réelle différence. »
Traduit par Mélanie Boukorras pour Infochrétienne.
