Walter Brueggemann, l’un des spécialistes de la Bible les plus respectés du siècle dernier, est décédé le 5 juin à son domicile dans le Michigan. Il avait 92 ans.
Auteur de plus de 100 ouvrages de théologie et de critique biblique, Brueggemann a été, jusqu’à sa retraite en 2003, professeur émérite d’étude de l’Ancien Testament au Columbia Theological Seminary à Decatur, dans l’État de Géorgie.
Sa spécialité était la Bible hébraïque, et les prophètes en particulier. Ses livres s’adressaient principalement aux pasteurs et aux responsables d’église. Mais grâce à ses sermons, les concepts qu’il a développés sont devenus familiers pour de nombreux croyants.
Bien qu’ordonné, Brueggemann n’a jamais été pasteur de sa propre église. Il fut cependant un prédicateur et conférencier très éloquent et recherché.
« Il avait une façon incroyable de discerner ce qui se passait dans le monde et dans l’Église et d’y apporter une parole éminemment nécessaire », déclare Conrad L. Kanagy, éditeur et biographe de Brueggemann et lui-même professeur émérite à l’Elizabethtown College en Pennsylvanie.
Les livres de Brueggemann ont exercé une grande influence, en particulier dans les cercles protestants traditionnels, mais son travail a également touché de nombreux évangéliques. Son ouvrage de 1978, The Prophetic Imagination, s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires et reste un classique encore fréquemment enseigné dans les institutions théologiques. L’auteur y montre comment les prophètes bibliques, appelés à imaginer un monde différent, ont bousculé la politique de leur temps, ainsi que la culture dominante et tous ses présupposés.
« C’est la vocation du prophète de maintenir vivant le ministère de l’imagination, de continuer à faire surgir et proposer, pour l’avenir, des alternatives à ce que le roi veut imposer comme seule possibilité », écrivait-il.
Brueggemann lui-même se montrait critique du consumérisme, du militarisme et du nationalisme américains.
Krista Tippett, animatrice du podcast « On Being »a dit de luiqu’il était « l’un des meilleurs enseignants au monde en ce qui concerne les prophètes ». « Il traduit leur imaginaire du chaos des temps anciens au nôtre. D’une certaine manière, il incarne également leur tradition, avec cette façon intrépide de dire la vérité, associée à un espoir résolu, et de transmettre leurs idées dans un langage désarmant. »
Alors que la nouvelle de sa mort se répandait sur Internet, plusieurs professeurs évangéliques ont tenu à évoquer l’influence que Brueggemann a exercée sur eux.
« Son [ouvrage] Theology of the Old Testament a recadré la façon dont j’abordais la Bible lorsque j’avais 23 ans et que j’étudiais la théologie. Ses autres ouvrages ont continué à m’interpeller », a affirmé Steve Benzer, professeur de pastorale et de théologie au George W. Truett Seminary de l’université Baylor au Texas.
Kaz Hayashi, professeur d’Ancien Testament au Bethel Seminary dans le Minnesota, a qualifié Brueggemann de grande bénédiction pour lui et pour l’Église.
Le spécialiste de l’Ancien Testament était centré sur le texte, mais s’opposait aux modes dominants d’interprétation biblique qui, selon lui, mettaient trop de distance entre le lecteur et le texte. Il cherchait à aider les pasteurs à entendre la voix de Dieu dans le texte biblique.
Brueggemann était né en 1933, à Tilden, dans le Nebraska. Il fut ordonné par son père, lui-même pasteur dans le Synode évangélique allemand d’Amérique du Nord.
Lui et son frère Ed grandissent à Blackburn, dans le Missouri. Adolescents, ils visitent une église noire à la périphérie de la ville. Ce sera un élément déclencheur pour l’engagement ultérieur de Brueggemann en faveur de la justice sociale.
Le parcours académique de Brueggemann commence au Elmhurst College (aujourd’hui université), à Elmhurst, dans l’Illinois. Il étudie ensuite à l’Eden Theological Seminary de l’United Church of Christ et à l’Union Theological Seminary. Tout en enseignant, il obtiendra un doctorat en éducation de l’université de Saint-Louis. En 1986, il quitte Eden pour le Columbia Theological Seminary, une école presbytérienne.
Brueggemann restera cependant un ministre actif de l’United Church of Christ, entre autres comme conférencier régulier et comme mentor d’innombrables responsables d’églises.
Il laisse derrière lui sa femme, Tia, ainsi que ses fils James et John et leurs familles.
Traduit par Anne Haumont
